Janet Mills sinh ra ở thị trấn Farmington, quận Quận Franklin, tiểu bang Maine, Hoa Kỳ, là con gái của Katherine Louise (Coffin) và Sumner Peter Mills Jr.[2] Mẹ của bà là một giáo viên, và bố là một luật gia, từng là Luật sư liên bang Hoa Kỳ cho Maine vào những năm 1950.[3] Bà tốt nghiệp trường Trung học Farmington năm 1965. Khi còn là một thiếu niên, bà đã phải nằm liệt giường gần một năm trong tình trạng bó bột toàn thân do chứng vẹo cột sống nghiêm trọng, được phẫu thuật chỉnh sửa trong những năm đó.[4] Sau đó, bà đã theo học một thời gian ngắn tại Trường Colby trước khi chuyển đến San Francisco, California,[3] nơi bà làm việc trợ lý điều dưỡng trong một bệnh viện tâm thần.[2] Vài năm sau, bà ghi danh vào Đại học Massachusetts Boston (UMass), chuyển từ miền Tây sang theo học ở Đông Bắc, tốt nghiệp Cử nhân Nghệ thuật vào năm 1970.[3] Trong những năm tại UMass, bà đã đi du lịch qua Tây Âu và thông thạo tiếng Pháp.[5] Năm 1973, bà bắt đầu theo học Trường Luật của Đại học Maine,[3] đến năm 1974, bà tham gia thực tập sinh mùa hè tại thủ đô Washington, D.C. cho Luật sư dân quyền Charles Morgan Jr. của Liên minh Tự do Dân sự Hoa Kỳ. Năm 1976, bà trở thành Tiến sĩ Luật và cấp giấy phép hành nghề.[3]

Sau khi hoàn tất giáo dục, Janet Mills là nữ Công tố viên Hình sự đầu tiên của Maine và là trợ lý Tổng Chưởng lý từ năm 1976 đến năm 1980, truy tố các vụ giết người và các tội lớn khác. Năm 1980, bà được bầu làm Luật sư cấp quận[Ghi chú 1] của các quận Androscoggin, Franklin và Oxford, một vị trí mà bà đã được bầu lại ba lần. Bà là nữ Luật sư cấp quận đầu tiên ở New England.[6][7] Năm 1994, bà là ứng cử viên không thành công cho Quốc hội Hoa Kỳ trong cuộc bầu cử sơ bộ của Đảng Dân chủ để thay thế nữ dân biểu Đảng Cộng hòa Olympia Snowe. Bà đứng thứ ba, thua John Baldacci. Thời kỳ này, bà là đồng sáng lập tổ chức hoạt động hành lang phái nữ Maine Women's Lobby và được bầu vào Ban Giám đốc năm 1998.[8] Năm 2002, bà được bầu vào Hạ viện Maine với tư cách là Đảng viên Dân chủ. Ở đó, bà phục vụ trong các Ủy ban Tư pháp, Tư pháp hình sự và Phân bổ ngân sách.